Ciclo vital y habitat

Las chinchillas son originarias de América del Sur, donde viven en la Cordillera de los Andes (Argentina,Chile,  Bolivia y Perú), en cuevas y grietas de las rocas que les permiten esconderse de sus peores enemigos, las aves de rapiña, y protegerse de la intensa luz solar. La Reserva Nacional de Chinchillas en la IVª Región de Chile es uno de los pocos lugares donde se pueden ver fuera de cautividad. Alcanzan altas cotas, llegando hasta la línea de nieve. El frío no les afecta, porque en la naturaleza las ha provisto de un espeso pelaje, que les protege contra las pérdidas de calor corporal. El pelaje también está muy suelto, ya que los depredadores  atacan  a la chinchillas pero sólo se han llebado un buen mechón de pelo porque las chinchillas cuando les atacan suelta el pelo para escaparse y poderse refugiar. Sus depredadores principales son halcones, mapaches, felinos y caninos.

La humedad en esos lugares es muy baja, superando rara vez  el 30 % . Rara vez llueve. Las primeras precipitaciones pero en forma de nieve es durante el invierno. Por esta razón no necesitan un pelaje aceitoso (hidrófugo). El terreno es pedregoso y arenoso, y el periódo de crecimiento de la vegetación es muy corto. De modo de que las chinchillas se alimentan la mayor parte del año, de bayas, raíces, pastos secos y corteza.

Las chinchillas viven alrededor de 10 años en libertad. Como mascotas alcanzan hasta 25 años de edad. Se reproducen todo el año, 1-2 camadas por año. Las hembras son significativamente más grandes que los machos. Generalmente tienen entre 1 y 2 gazapos a la vez (y pueden llegar hasta 5, pero solo en casos especiales). Se demora 111 días el periodo de gestación. Debido a este periodo largo los gazapos nacen completamente peludos, con los ojos abiertos y con dientes útiles, siendo capaces a las pocas horas de correr y saltar a la vez que ya son hábiles para comer comida sólida.